新潟（にいがた）という地名が初めて登場するのは，1568（永禄 11）年に書かれた上杉謙信（うえすぎけんしん）の書状の中で，新潟が謙信の北征（ほくせい）の拠点であったことが分かりま す。地名の由来は，信濃（しなの）川，阿賀野（あがの）川の河口の中洲（なかす）の新しい潟（沼地）が形成されたことに因 （ちな）むといわれています。かつての越後（えちご）平野には，大小無数の潟湖（せきこ）が散在していましたが，近世から最 近までの干拓によって次々と姿を消し，現在では新潟市の自然公園になっている鳥屋野潟（とやのがた）だけが当時の名残を伝え ています。

　明治４年７月の廃藩置県（はいはんちけん）で，越後と佐渡に13県 が誕生。政府の統合政策によって同年11月には，新潟・柏崎（かしわざき）・相川の３県体制となりました。明治５年に新潟県 令に就任した楠本正隆（くすもとまさたか）は，一国一県の持論をもち，明治６年には柏崎県を新潟県に合併しました。この合併 の前に両県の関係者が集まった酒宴で，楠本県令が「合併するとしても，吸収される側は不服であろうから，相撲（すもう）で勝 負を決めようではないか。」と発言し，酔いも手伝って衆議一決，県令自らが行司役となって対戦し，新潟側に軍配が上がったと のエピソードも残っています。その後，明治９年に相川県を合併し，最終的に明治19年に福島県の東蒲原郡（ひがしかんばらぐ ん）が編入されて現在の新潟県の県域が確定しました。因みにこの明治19年当時の県人口は約167万人で，全国一の人口大県 でした。

　本州の日本海側のほぼ中央に位置する新潟県は，山形・福島・群馬・ 長野・富山の５県と接し，山形県境から富山県境までの海岸線の距離は275kmにも及びます。県の面積は，富山・石川・福井 の３県を合わせたものにほぼ等しく，県の西端近くには，糸魚川（いといがわ）・静岡構造線も走っています。新潟県と首都圏を 結ぶ交通網の発達は目覚しく，上越新幹線，関越（かんえつ）自動車道，上信越（じょうしんえつ）自動車道等の開通によって首 都圏は完全に日帰り圏となりました。また，新潟市から西へ約1000kmの位置にはソウルが，そして，北西へ約800kmの 位置にはウラジオストク等の都市があり，新潟は環日本海の拠点としてもその重要性を増しています。

　新潟市は，県中央部の北寄りに位置し，越後平野の中心部にありま す。歴史的にみると，江戸時代は新潟湊（みなと）を中心に発展し，1698（元禄（げんろく）10）年の記録では，入港船舶 3500隻を数え，幕末の開港５港の一つにも指定されると同時に，新潟奉行所（ぶぎょうしょ）等も置かれていました。このよ うに越後の中心として発展した新潟は，明治22年に市制がひかれ，新潟市となりました。古くから政治・経済の中枢（ちゅうす う）であった新潟市が県庁所在地となり，現在では，本州の日本海側最大の都市となっています。

　新潟県を象徴する代表的なものとして，米，雪，酒等があります。米 は，うまい米の代名詞となったコシヒカリの主産地であり，生産量も毎年，北海道と一，二を争っています。低い緯度と標高で， 多量の雪が降る新潟県は，雪の多い所です。大雪の記録では，1666（寛文６）年の「越後大雪，高田積雪一丈（じょう）五尺 （しゃく）（4.5m）」が有名で，この時，加賀藩の飛脚（ひきゃく）が，「この下に高田あり」の立て札をたてたそうです。 県民性については，「粘り強く，勤勉だが地味」というのが一般的で，全国的に知られた人物としては，戦国武将の上杉謙信や江 戸時代の禅僧（ぜんそう）であった良寛（りょうかん），近代郵便の父といわれた前島密（まえじまひそか）などが挙げられま す。